谈到睡眠，人们一般认为大脑要么醒着，要么睡着。美国麻省理工学院神经科学家发现脑中有一个奇特线路，能让一小部分脑区进入睡眠或变迟钝，而其余部分仍保持清醒。
这一线路始于丘脑网状核（TRN），TRN将信息传递给丘脑再到脑皮层，诱发慢波包，慢波是神经元被短暂抑制时，脑活动产生的震荡，是深睡的标志。昏迷和一般麻醉状态下也会发生慢振荡，这种脑波与醒觉下降有关。TRN活动达到一定程度，这些波就会控制整个大脑。而TRN可能也是缺乏睡眠者会短暂走神，但又能努力保持清醒的原因。
研究人员认为，TRN可能通过协调不同脑区之间的慢波，促进它们共享信息，以此帮大脑巩固新记忆。MIT头脑与认知科学系的劳拉?刘易斯说，在睡眠中，可能某些特殊脑区同时有慢波，因为它们需要交换信息，而其他脑区没有。
目前，大部分睡眠研究集中在睡眠全脑控制方面，而这只是整个大脑都被慢波覆盖的情况。最新研究表明，睡眠被剥夺的动物表现出部分脑区出现慢波，而它们仍是清醒的，这表明大脑能局部地控制醒觉性。
MIT团队开始针对TRN研究醒觉或睡意的局部控制。利用光基因学技术激活或抑制神经元，研究人员发现，如果轻微刺激清醒小鼠的TRN，其皮层的一小部分会出现慢波；随着刺激增强，整个皮层都会出现慢波。刘易斯表示，当诱导这些慢波遍布整个皮层时，小鼠开始变得昏昏欲睡，它们不再跑动，肌肉也松弛下来。这表明，TRN对大脑的局部控制起着微调作用，能增加或减少特定区域的慢波，让这些区域能互相沟通，或在大脑昏昏欲睡时诱导这些区域降低醒觉性。
理解大脑如何控制醒觉，有助于研究人员设计新型安眠药和麻醉剂。